世界直销协会对于直销的概念是如此定义的：直销是指在固定零售店铺以外的地方(例如个人住所、工作地点或者其他场所)，由独立的营销人员以面对面的方式，通过讲解和示范方式将产品和服务直接介绍给消费者，进行消费品的行销。
直销产生于20世纪50年代的美国，1945年纽崔莱纽公司的创始人李.麦亭杰和威廉.卡森伯瑞在实践中创造了一种独特的直销销售计划，就是当今传销制度的基本模式。它的操作方式是：
直销员向他们两位进货可以得到35%的折扣。
如果直销员能够吸收25人加盟，而且，加盟者每个人都能购买一个月的供应量，那么直销员就可以成为保荐人。此时，他自己的客户和他手下的经销商都可以直接向他订货。直销员可以从卖给客户的销售额中提取35%的利润。
下线直销商的销售额最高可以抽取25%。
当上线和他的下线经销商累积150个顾客时，他就变成了“金字塔”顶端的“代理商”。
如果下线的经销商也变成了代理商的话，此时，上线就可以由他们的销售总额抽取20%。
这个就是国外最初的直销模式，由于当时美国资本主义的高速发展，社会贫富差距越来越大，形成了如下社会现象：
一、约80%的财富被约为20%的富人所掌握。
二、贫穷的百姓由于贫穷而没有改变贫穷现状的机会。
此时，面对贫富极度不均的社会现实，美国哈佛大学的两个研究生，研究出了这样一种从事商品营销的职业：
一、能够让穷人改变命运。
二、让富人消费商品。
三、让从业者的财富成倍数增长。
这种渗透着解决社会贫富问题的理想的职业营销模式，这就是最早的国外直销模式。这种销售模式被推向社会后，很快产生出前所未有的市场效应：
一、使许多企业滞销的产品找到了销路。
二、使萧条的美国市场渐渐焕发了勃勃生机。
三、同时，使许多失业者找到了职业。
四、使许多穷人因从事直销而跨入了富人行列。
于是，这种新的营销方式很快流传并盛行起来。很快，就成了风靡美国市场的一大新鲜的具有活力的营销模式。