直销是一个被广泛讨论，但是常被误解的主题。有些人会把直销和直效行销(Direct Marketing)混淆，更有些人把直销和老鼠会相提并论。虽然直销可说是人类最早的商业配销方式，但是直销并没有被人好好的了解在行销的文献中，也几乎被忽略了，例如在一本1993年美国很畅销的零售管理的教科书中，甚至没有提到直销；此外，1994年美国出版的商业字典中，也没有直销的定义。
一、直销的定义
有一些学者曾经对直销下过定义，但是大部份都含混不清，没有把直销的真正特性表现出来。在美国研究直销最有名的两位学者是美国德州大学奥斯丁校区的彼德森(Robert A. Peterson)教授和圣地亚哥州立大学的沃特巴(Thomas R. Wotruba)教授。他们位对直销研究发表的论文最多，也最被重视。他们在1996年发表的一篇论文中讨论直销的定义，对直销下了一个简单但贴切的定义：「直销是一种没有在固定零售点进行的面对面销售」。这个定义和美国直销教育基金会(Direct Selling Education Foundation)于1992年的定义：「直销是一种透过人员接触(销售员对购买者)，不在固定商业地点，主要在家里进行的消费性产品或服务的配销方式」很相似；不过后者更强调「消费性」与「配销方式」。
直销定义中有两个要点：「面对面销售」与「不在固定零售点」。「面对面销售」可以让我们了解直销是一种两个人面对面沟通的过程；这种面对面的人员销售特性是直销和直效行销的主要区别。直效行销采用邮寄型录、电话／电视行销、直接响应广告或最近兴起的网络行销等方式来销售产品或服务，没有人员面对面的接触。而「不在固定零售点」的特性使直销有别于一般零售店的销售，因此直销也是一种无店铺的零售方式。
二、直销运行模式的优点
与其它行销方法比较，直销拥有许多优点，比较重要的有：「弹性」，它不受时间与空间的限制，随消费者与直销商的方便，在任何时刻、地点都可进行；「信息的品质和数量」，经由面对面的沟通，所有的沟通感官：听觉、视觉、嗅觉和触觉都可以应用，同时消费者可以说明自己的需求，而由直销商针对客户的需求提供产品或服务的信息，使消费者对产品或服务有充分的了解。因此从活动的角度来看，直销充分应用到「关系行销」的理念。
三、直销的运作模式考量
从运作的角度来看直销，有许多因素可以讨论，现举三项讨论如下：
1、销售人员是公司员工或独立的直销商，由于采用独立的直销商可以省掉一大笔固定的人事费用，所以绝大多数的直销公司都采用独立的直销商。但是独立的直销商不是公司的员工，公司对他们的要求或控管较难掌握。
2、直销商是全职或兼职，由于独立直销商的工作很自由而且很有弹性，吸引了很多兼职的人加入；像隆力奇网络直销就可以兼职、全职来运作，直销商有条件的话可以选择全职运作，如果没有条件的话，前期选择兼职运作，可以利用业余时间来做，因为它的运作模式很简单，一台电脑，一根网线，在家利用业余时间就可以做。
3、是单层或多层的直销：直销公司采用多层制度(multi-level, network, hierarchical structure)的，直销人员除了销售产品之外，还可以帮助公司推荐有意向的会员、培训会员，借着奖金制度的设计，直销商可以从中获得部份的奖金。多层的直销又称「传销」或「多层次传销」，其实就世界上通用的名词，单层或多层都是属于直销(direct selling)。由于多层制度有更高的激励效果，使得大部份的直销公司都采用多层制度。但是多层制度的设计与执行必须非常小心，因为稍一不慎就会成为猎人头敛财的老鼠会或称非法的金字塔销售术。